笺，纸也。一般把篇幅较大的纸张称为纸，而把制作精良、尺幅较小的纸称为笺。笺纸，也称诗笺、信笺，是专指以传统的雕版印刷方法，在宣纸上印以精美、浅淡的图饰，为文人雅士传抄诗作或书札往来的纸张。

诗笺，本指 汉 郑玄 为《毛诗》作的笺注，后泛指为诗集作的笺注，也指诗集。又指写上诗的笺纸或供录写诗词的笺纸。所谓诗笺，就是带有暗花和格纹的信纸，是传统文人用的东西。

诗笺不但代表了雕版印刷技术的最高水平，也体现了这个时期典型的绘画风格。笺纸，简单地说是精美小巧供题诗写信使用的纸张，以手工制作，经过染色、加料、砑光、洒金银粉，或刻印图案等各种手续完成的五彩缤纷、琳琅雅致的小幅纸张。

用以书写信札叫“信笺”，用以题诗吟咏叫“诗笺”。纸自东汉蔡伦发明改良之后，逐渐普遍使用;而“笺纸”之作，自唐朝开始，各朝都有各种名称及花样。

笺纸，虽尺幅不大，却集诗词、书法、绘画、篆刻于一体，具有国画的韵味。每一枚笺纸，堪称一幅微型的国画或是钟鼎彝器的拓片。或清新淡雅，或古朴凝重，使得人们在阅读诗词或书信的同时得到一种视觉上的美感，因此，备受文人雅士的喜爱。

笺纸，一般每页八行。《后汉书》：“窦融玄孙章，与马融、崔瑗同好。融与章书，书唯一纸，纸八行。” 也俗称“红八行”，封套则以白绵或宣纸糊成长方形，名址皆由右至左竖写。这类笺纸、信封都已定型，市面都有出售;非同今日，全国信封统一形式，且由邮局监制出售，否则不予投递。　　这笺纸，大抵随文人雅士间鱼雁往来、诗作唱和应运而生。古人看重自己的字，用纸颇为讲究。据称汉代蔡邕非纨素不肯下笔，北宋更有“择纸而书”之说。诗歌酬酢、鸿雁传书，精美的笺纸，既能抒情写志，又能悦人耳目，岂不锦上添花?

如同精美脱胎于庸常，笺纸的蜕变之路亦是如此。自东汉蔡伦以树肤、麻头、敝布、鱼网以为纸后，在很长一段时间内，纸张的变化只停留在材质的更替上。直到南北朝，文风昌盛，古拙好雅，才出现了真正意义上的五色花笺。此后，笺纸跳脱出“质”的藩篱，开启了她“形”美的蜕变。　　第一个让笺纸名声大噪的是唐代薛涛。钱梅溪《艺能编》载：“书笺花样多端，大约起于唐宋，所谓衍波笺，浣花笺，今皆不传。” 正是薛涛发明了浣花笺。这薛涛，天资聪颖，八岁能诗。成年后虽是欢乐场上的风月女，但凭其美貌与才华，与诸名流赋诗弹唱，不让须眉。当时很多文人雅士和名流才子，像白居易、牛僧孺、令狐楚、张籍、杜牧、刘禹锡等，都与薛涛有诗文酬唱之谊。　　彼时唐诗辉煌夺目，承载这宗诗文的载体纸张——诗笺，名目繁多，五光十色。但薛涛究竟不是一般女子，对美苛刻，对诗笺的要求自然也挑剔。不但要求纸质细腻，还要有色彩、花纹。她遂在成都浣花溪百花潭畔办起造纸作坊，以浣花溪水、木芙蓉皮、芙蓉花汁制成深红色精美的小彩笺，这就是“薛涛笺”，也称“浣花笺”。薛涛用此笺，献酬名贤，裁书供吟，一时洛阳纸贵，文人墨客梦寐以求。李商隐《送崔珏往西川》中曾云“浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩。”　　浣花溪畔留香笺，正是浣花笺开启了私人笺的序幕。许是薛涛笺还带着些许脂粉气，《天工开物》评价其“美在色”，或许男性文人还有更高的诉求?五代末后晋户部尚书姚顗的子侄们便是其一，他们研制出一种在笺纸上雕印山水花卉的砑光笺，让笺纸不仅有色的浸染，还有质的厚重。雕印用的是砑纸板，即在沉香木上刻山水林木，折枝花果，狮凤虫鱼，寿星八仙，钟鼎文……幅幅不同，纹镂奇细，称作“砑光小本”。而后以彩色纸料薄而劲韧者，覆在线刻的画版上，用木棍或石蜡在纸背上磨砑，雕版上的花纹则浮现于纸上。砑光的笺纸，可以说是雕版印刷花笺的前身。

但还是有这样的男性文人，在薛涛笺的色彩上愈加沉迷，比如宋代谢景初。他制出深红、粉红、杏红、明黄、深青、浅青、深绿、浅绿、铜绿、浅云等十色笺，人称“谢公笺”，也有称“鸾笺”和“蛮笺”的，比薛涛笺的芙蓉色就美艳许多。“十样蛮笺出益州，寄来新自浣花头”(韩浦《寄弟蜀笺》)说的便是此笺。　　

代制笺，在杂色粉笺上印有金银花饰，美则美矣，但终究文气不足。真正让笺纸发生质的飞跃，是在明代中后期。彼时，个性解放、文化优渥，整个艺术风貌，都呈现清嘉婉媚之势。在心为志，发言为诗，作为诗志的载体又颇显个性气质的笺纸，也呈现出清新的风貌。再加上经过宋代雕版印刷术的发展，明代有了木板水印技术，此技术能将颜料融于纸而又不使其过于绮丽，又能将纹饰雕印于上又不使其过于凸显，做出的笺纸雅趣闲适、清新高绝，像独抒性灵的晚明小品文一样，颇合当时的主流文人——士大夫的心意。　　其中以彩色套版精印成册，雅趣高绝，专供士大夫“清玩”者，莫过于《萝轩变古笺》和《十竹斋笺谱》了。　　《萝轩变古笺》是我国现存最早的一部笺谱，卷内有画诗、博物、选石、仙灵、搜奇等主题的画笺共182幅，色彩古朴、静穆淡雅，拱花尤为精彩，孤本藏于上海博物馆，1981年上海朵云轩有复刻本印行。