1853年7月1日，张謇出生在海门常乐镇的一个农家小屋。张謇自幼聪慧，5岁可全文无误地背诵《千字文》，16岁考中秀才，而后在科举仕途上耕耘26年。仕途貌似一片坦途，他也本可高官无忧，却在1894年的甲午年选择了另一条路。

家国变迁，救亡图存的强烈愿望在张謇心中陡增。他意识到：“中国振兴实业，其责任须在士大夫。”于是，张謇辞别官场，投身实业。他看到南通一带棉花种得多，产量高，于是决定先在南通办棉纺厂，就地取材。

兴办实业让张謇富甲一方。但他敏锐洞悉到：“惟是国所与立，以民为天。民之生存，天于衣食。衣食之源，父教育而母实业”。他把实业和教育比喻为一个家庭的父母双亲，以实业辅助教育，以教育改良实业。因此，当大生纱厂开始盈利时，张謇就着手兴办新式教育。

1902年，张謇选定城东的千佛寺为校址，准备筹建师范学校，可千佛寺的住持却坚持不肯迁址，对登门拜会的张謇下了逐客令：请回，免谈！张謇并没有走，他双膝跪地，对住持拱手道：老夫替南通万千学子向您下跪了，师范学校乃教育之母，万万缺不得啊。住持听后深受感动，掩面流泪，扶起张謇，说道：“啬公状元之身屈膝只为办学，我怎能不答应呢？”次年，中国历史上第一所民办师范学校——通州民立师范学校亮出了自己的新姿，绵延百年，桃李天下。

为了建这所师范学校，张謇捐出了自己在大生纱厂5年未领的全部薪酬。在此后的20年中，他又陆续办起370所小学、6所中学和近20所大学，形成了一个连续的教育系统。著名史学家胡适这样评价张謇：“他独力开辟了无数新路，做了三十年开路先锋，养活几百万人，造福于一方，而影响及于全国。”

1912年，张謇创办了南通大学的前身——南通医学专门学校和南通私立纺织专门学校。

学校开办以后，萦绕在张謇脑际的一个关键问题是培养什么样的人，怎样去培养人？

在张謇之子张孝若的房间，有一副对联“白饭道德，黄金时间”。这是张謇亲笔书写的，他是为了告诫儿子，修炼道德要像每天吃白米饭一样，日积月累，积善成德；而对待时间要像对待黄金一样珍惜，分秒必争，多行善事。

家教如是，对待学校师生的德育培养同样如此。张謇分别为这两所学校题写训词“祈通中西，以宏慈善”“忠实不欺，力求精进”。张謇认为“学术不可不精，而道德尤不可不讲，首重道德，次则学术”。为了加强学生道德教育，他在学校安排了伦理课，以中华民族优秀道德传统来教育和陶冶青年学生，提高他们的自身修养。

与此同时，为了营造浓厚的学术氛围，张謇还积极聘请世界各国的学者、知识分子如杜威、梁启超、蔡元培、陶行知来南通讲学，借鉴先进教学方法，定期组织学生出国留学，开洋为中用、融通中西、教育国际化风气之先。

在张謇教育理念的感召下，南通大学在不同历史阶段涌现了一批又一批师德典型。在这里，有夏元贞教授捐给母校的206块遗骨，让学生们摸着他的骨骼走进神圣的医学殿堂；有黄竺如教授捐赠给母校病理实验室里一颗永远跳动的心脏；还有陈瑛教授捐赠的角膜，眼球永远珍藏于中国眼科博物馆。

植根于这片丰厚的沃土，学校走出了梅自强、保铮、姚穆、段树民、陈义汉、樊嘉等一批院士级人才。2015年，顾晓松当选中国工程院院士，成为南通本土培养的第一个院士，在组织工程化神经研究领域走在了国际前沿；周建忠成为国家“万人计划”教学名师，用有情怀，更有温度的方式教书育人；杨宇民成为“百千万人才工程”国家级人才……

“道德优美，学术纯粹”的教育理念已成为深埋在所有通大人血脉中的精神图腾。现今，南通大学校门厚壁上镌刻的“祈通中西、力求精进”八字校训成为推动学校事业不断发展的恒久动力。

前些天，南通大学与通州区政府签订全面合作协议，为地方提供决策咨询、科技创新、人才交流培养等服务，积极推进通州区域创新和产业转型升级。这是张謇“学必期于用，用必适于地”办学思想的生动体现。

早在创校之初，张謇就非常重视培养实用型专业人才，以为地方经济建设服务作为办学出发点。1913年，原南通私立纺织专门学校开始兴建纺与织的实习工场，学生每学期需“修学旅行”一次，所需旅费，学校补贴20%，让学生早早参与地方建设。

在完成这些教育事业的过程中，张謇投入了大量的财力和精力，粗略统计近千万元，当时的物价是100公斤大米仅售1元。除去教育支出，张謇还投入巨大资金进行城市建设，将南通带进了全球视野中。著名建筑学家吴良镛院士说：“张謇先生经营的南通堪称‘中国近代第一城’。”