唐朝时来华读书学习的日本留学生《吉备大臣入唐绘卷》局部

　　如今，中国人远赴国外去留学似乎成了一种时尚。有人统计，中国目前已成为世界上最大的留学生生源国。但在中国古代，尤其隋唐时期，很多外国人都以来华留学为荣。那么，中国古代是从何时开始批量接收外国留学生的？外国人如何才能来华留学？

　　最早一批外国留学生来自日本

　　教育界认为，隋朝是中国古代开始批量接收外国留学生的朝代。据《隋书·东夷列传》“倭国”条记载，大业四年，隋文帝杨坚“派遣文林郎裴世清，出使倭国”，倭国即今日本，当时的日本国王对裴世清说：“我闻海西有大隋，礼义之国，故遣朝贡。”大业四年即公元608年，亦即日本推古十六年，倭王派出以小野妹子为遣隋使、吉士雄成为副使、鞍作福利为道事（翻译）的使团来到海西的中国，随同而来的还有高向玄理、南渊清安、僧曼等8名留学生和学问僧。

　　据中日学术界考证，这是中国最早正式成批接收外国留学生的文字记载。当时，隋文帝杨坚代北周称帝已20余年，中国结束了长期的南北分裂局面，国力大增，成为当时世界上最繁荣强盛的国家。正是在这一时代背景下，日本才积极派出留学生到中国学习“经术”。而且，在此前一年的大业三年，即公元607年，日本已派遣“沙门数十人来学佛法”。

　　中国大规模接受来华外国学生出现在唐朝，日本及高丽、百济、新罗 （今朝鲜、韩国）、安南（越南）、琉球，及拂蘂（东罗马）、大食（伊朗）等国家和地区，纷纷向中国派出留学生或带有留学性质的使臣、僧人。以日本来说，每批来华留学的日本学生少则一二十人，多到二三十人。

　　据新旧《唐书》《大日本史》等史料记载，自贞观四年（公元630年）首次派出遣唐使团，至乾宁元年 （公元894年）的 265年间，日本派出的遣唐使团有 19次之多，其中正式派遣并到达唐朝的为13次。

　　每批遣唐使团里，都带着来华学习的留学生。如在李隆基（唐玄宗）当皇帝的开元五年（公元717年），日本第九次向中国派出遣唐使，这也是日本访华使团人数最多的一次，包括大使、副使等官员在内，共计557人。著名的日本籍留学生玄防、吉备真备、阿倍仲麻吕等人都是这一批的成员。

　　古代来华留学先要申请“指标”

　　古代来华的外国留学生也有自费生（民间）与公费生（公派）之分，但绝大多数是政府公派留学生。当时，到中国留学主要靠官方渠道，因此早期来华的留学生大多为“高干子弟”或“富家公子”一类，有志于学习的外国寒门弟子是没有机会来华学习和深造的。

　　隋唐时期，朝鲜半岛上有高句丽、新罗、百济等3个国家，这一时期因此被史家称是“三国时期”，高句丽历史学家金富轼等曾用汉语编撰了一本《三国史记》，所记载的就是这段历史。在当时公派学生到中国留学的国家中，就数这三个半岛国家最为活跃，在华留学生人数大大超过日本。

　　据《三国史记·高句丽本纪》记载，唐贞观十四年（公元640年）、荣留王二十三年，高句丽首次向中国派出留学生，即所谓“王遣子弟入唐，请入国学”。当然，其“子弟”都是王室成员或官员之子。

　　同年，半岛上的百济国武王也将王室孩子送到中国留学。作为国家人才培养计划的一件大事，派人到中国留学之事在《三国史记·百济本纪》上也有记载，武王四十一年(公元640年)，“二月，遣子弟于唐，请入国学”。“请入国学”相当于现代的“留学申请”，针对各国的情况，当时的中国朝廷会拿出相应的“生源指标”，即所谓的“例”。每次接收该国多少名留学生都要依 “例”办理。因为有“旧例”限制，提出申请后并不都能全获通过。如唐开成元年（公元836年），新罗的申请只被批准了两名。《唐会要》上曾具体记载：“敕新罗宿卫生王子金义宗等，所请留住学生员。仰准旧例留二人。”

　　外国留学生在中国“费用全免”

　　外国留学生来华可以进入相当于现在的北大、清华这类最高学府—设在都城的太学、国子监读书。当时，中国的高等教育制度、考试制度都是世界上水平最高、最先进的，国际声誉甚至超过今天美国的哈佛、英国的剑桥等名校。此外，由于到中国留学“费用全免”，从经济来说也最划算：学费免，住宿费免，伙食费免，连校服也都是免费发放。如开成元年（公元836年）申请通过的两名新罗国留学生，其申请一获通过，朝廷即 “衣粮准例支给”。“衣粮”包括校服、被子、生活日用品、伙食等，这些费用开支全由中国朝廷的金库支付。对新罗留学生如此，对高句丽、日本以及其他所有国家的在华留学生都是这样。所以，在中国留学学生基本不掏钱，这与当时中国学生上太学、国子监的待遇相同。“开成”是唐文宗李昂的年号，当时唐朝的国力已大不如前，朝廷所承担留学的费用相当大，在唐文宗开成元年，仅新罗国的留学生就有216人。

　　外国留学生也能参加科举考试