1978年6月23日，时任清华大学校长兼党委书记刘达向邓小平作了“关于清华大学的工作汇报”，就是在这次会议上，邓小平提出， “我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。要成千成万地派，不是只派十个八个……这是五年内快见成效、提高我国科教水平的重要方法之一。”

　　1978年12月26日，国务院副总理方毅（前排中）在人民大会堂接见首批赴美的访问学者并合影。 （图片来源 ：柳百成提供）

　　王以铭、童坦君、王序昆、姜伯驹、张恭庆……这里无法一一记述这群人的名字和他们在不同领域取得的成就，但他们有一个共同的身份：“首航学者”，即改革开放后首批中国留学生。1978年12月，几乎与十一届三中全会同步，52名“首航学者”被送出国门。

　　时钟拨回到1978年6月23日，时任清华大学校长兼党委书记刘达向邓小平作了“关于清华大学的工作汇报”，就是在这次会议上，邓小平提出， “我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。要成千成万地派，不是只派十个八个……这是五年内快见成效、提高我国科教水平的重要方法之一。”基于“文革”期间派遣留学生工作已经中断多年，所以恢复派遣留学生成为恢复高考之后中国教育界的又一件大事。

　　据资料记载，把中断多年的出国留学事务重新开展起来是相当复杂的，包括留学生将派到哪些国家、派多少人、学习什么专业，还有留学人员的组织管理等。当时教育部外事局副局长李琼具体执行此事，她和同事在两个月内不仅完成了规划，还组织了公开的出国考试。按照邓小平“五年内见成效”的指导思想，教育部决定先在国内知名高校的青年教师、各大科研院所的青年骨干中挑选留学人员，他们到国外学习两三年回来，在国内各方面工作中可以很快见到成效。

　　10年前，李琼在接受媒体采访时讲过这样一段令其永难忘怀的往事：当初选派留学人员还是有点顾虑的，担心派出去的人出问题，不回来了。后来，是邓小平的指示为他们打消了顾虑。邓小平说，你们不要怕跑，就是跑了十分之一，还有十分之九。如果派一万人，跑了一千，回来的还有九千人。你们要大量地派，不要怕。

1979年初，9位来自清华大学的访问学者在华盛顿合影。

　　1979年，52名“首航学者”之一的柳百成在威斯康星大学电子显微探针实验室。

　　从资料来看，邓小平在扩大留学人员的问题上不仅思想开放，而且极具魄力；不仅深谋远虑，而且细致入微。比如，在谈到留学生管理问题时邓小平就说：留学生管理方法也要注意，不要管得那么死。留学生可以住在学校，也可以住在外国人家里。暑假还可以让他们回来一下，了解国内情况。要放开手，让他们接触社会群众。

　　“留学是民族之间、国家之间文明的交流和融合。这种交流与融合建立在语言交流之上，又远远超越语言范畴。一个国家输出和接收留学生的数量，与这个国家的现代化程度成正比。如果一个国家没有相当数量、占人口一定比例的出国留学生和前来留学的国际学生，这个民族的视野就会受到局限，这个民族的语言会因此而缺少新鲜词汇，这个民族的思维会因此而缺乏活力。”这是《1978：留学改变人生——中国改革开放首批赴美留学生纪实》一书作者钱江写下的一番话。